El Hospital de los Venerables, nombre popular con el que se conoce a esta institución en Sevilla, fue residencia de sacerdotes ancianos y enfermos. Ubicado en pleno barrio de Santa Cruz, un lugar privilegiado por su cercanía a la catedral, es uno de los edificios más interesantes de la arquitectura hispalense de la segunda mitad del siglo XVII, declarado Bien de Interés Cultural con la categoría de Monumento desde 1971. En la actualidad es la sede de la Fundación cultural hispalense Focus-Abengoa.
Fundación del Hospital de los Venerables
Los orígenes de esta institución de caridad se inician en 1627 cuando la Hermandad de penitencia de Jesús Nazareno, actualmente conocida como la de El Silencio, pudo alquilar una casa en la calle de las Palmas, actual Jesús del Gran Poder, para dar cobijo y manutención a sacerdotes ancianos, pobres e impedidos, pues la situación del clero secular en esta época reproducía una estructura estamental similar a la del resto de la población, en consonancia con el empobrecimiento paulatino que la ciudad experimentó a lo largo del siglo XVII, una Sevilla acosada por el hambre, la escasez, las riadas, las plagas, como la terrible peste que asoló la ciudad en 1649, los motines… Hay que tener en cuenta que con el término “hospital” se definían establecimientos no exclusivamente destinados a curar enfermos sino, más bien, casas de hospedaje en las que se socorría y amparaba a personas necesitadas.
El principal valedor del proyecto fue don Justino de Neve Chaves, canónigo de la catedral hispalense, gran impulsor de las reformas que se produjeron en esa iglesia en la década de 1660. Además, y como mayordomo de fábrica, también encargó a Murillo la Inmaculada de la sala capitular, el Bautismo de Cristo para la capilla bautismal o de San Antonio y ocho pinturas de los santos sevillanos Isidoro, Fernando, Leandro, Hermenegildo, Laureano, Pío, Justa y Rufina.
Así, y gracias al impulso de don Justino, en 1676 el cabildo general decidió la fundación de la nueva Hermandad de los Venerables Sacerdotes de Sevilla, separada definitivamente de la de San Bernardo y dedicada exclusivamente a la acogida de sacerdotes ancianos, enfermos o pobres y también a dar hospedaje a los transeúntes. Para este nuevo proyecto don Justino contó con el apoyo del arzobispo de Sevilla, el cardenal don Ambrosio Ignacio de Espínola y Guzmán, que fue quien aprobó sus primeras constituciones y también fue nombrado Hermano Mayor.
En el año 1675 empezaron las obras del nuevo Hospital. El primer arquitecto que las dirigió fue Juan Domínguez, uno de los más prestigiosos constructores sevillanos del último tercio del siglo XVII, quedando la obra concluida en 1697.
Durante la Invasión Francesa se derribó la iglesia de Santa Cruz y la parroquia pasó a la iglesia del hospital. Con las desamortizaciones de 1820 el edificio fue convertido en fábrica de tejidos y fósforos.
En 1991, después de una restauración integral iniciada cuatro años antes y financiada por la Fundación Focus-Abengoa, el edificio se convirtió en sede de esta institución gracias a la cesión temporal del mismo por parte de sus propietarios, la Hermandad de los Venerables y el Arzobispado de Sevilla, y en él se celebran exposiciones, conciertos, conferencias y seminarios. En 1993 la restauración recibió el premio Europa Nostra.
Del primitivo mudéjar al barroco sevillano
El Hospital de los Venerables tiene dos accesos, uno desde la plaza de los Venerables y otro por la estrecha calle Jamerdana, donde está la fachada del templo, con un estilo arquitectónico conventual, con las dependencias dispuestas en torno a un patio de dos plantas con cubiertas a dos aguas en el que destacan los muros perimetrales de la iglesia. También cuenta con dos patios auxiliares más.
Desde la fachada de la plaza de los Venerables, primero se accede a un zaguán. Tiene planta cuadrada y dos alturas, la baja con galerías de arcadas sobre columnas toscanas de mármol y zócalo de azulejería que recorre todo el perímetro, obra primitiva de Melchor Moreno, y la alta con balcones situados en el eje de los arcos inferiores entre pilastras de ladrillo. El patio repite la bicromía roja y blanca del resto del edificio.
El centro del patio está a un nivel más bajo que la galería y cuenta con una fuente central con una pila a la que se accede mediante una escalinata concéntrica de ladrillo y azulejos, una original solución con la que se buscó solventar los problemas de abastecimiento de agua que tenía la ubicación alta del hospital.
En la planta baja oriental estaba la enfermería baja, de planta rectangular y cubierta plana dividido en dos naves por una arquería central de enjutas decoradas con yeserías que hoy se utiliza como sala de exposiciones y que se corresponde con otra sala igual en la planta alta conocida como enfermería alta, que se usaba en épocas de frío y que comunicaba directamente con el coro de la iglesia, adosada a la panda norte.
En la parte sur se aloja la caja de la escalera, dos tramos con peldaños de mármol y zócalo de azulejería rematado con una cenefa con el escudo de Castilla y León, el águila bicéfala de los Austria y las columnas de Hércules en representación de los territorios de ultramar.
La escalera está cubierta con una bóveda elíptica gallonada que realizaría Juan Domínguez. Está decorada con yeserías con motivos eclesiológicos y las armas de san Pedro en el centro, advocación del hospital.
A continuación, estaban el refectorio bajo y la Sala de Cabildos, dos dependencias cuadrangulares cubiertas con artesonados de fines del siglo XVII que hoy se utilizan como salas de exposiciones del Centro Velázquez.
En la planta alta del Hospital de los Venerables estaban el refectorio y la Sala de Cabildos de invierno, hoy biblioteca y gabinete de estampas respectivamente. Además, sobre el refectorio, en el ángulo sureste, se levanta una torre mirador cubierta con una armadura mudéjar, aunque estos ámbitos no están abiertos a las visitas habituales.
En la crujía oeste había otras dependencias menores, dormitorios y cocinas, hoy perdidos, y desde ahí se accede a otro patio que comunica con uno más pequeño con una alberca.
Desde el ángulo noroeste del Hospital de los Venerables se accede a otro pequeño patio más ubicado tras la cabecera de la iglesia conformado por una galería baja y una planta superior que alojaba celdas para sacerdotes.
Un edificio clave para comprender la historia sevillana, de gran belleza arquitectónica que seguiremos desgranando en nuestro blog.
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